Datapods alla Telekom T-Challenge 2023

Questo è un racconto a posteriori di quello che si è rivelato il momento di partenza della nostra startup Datapods. Quando ci siamo candidati alla T-Challenge, Datapods era un'idea su cui noi (Lukas, Finn, David e io) lavoravamo ogni tanto nel tempo libero. Dopo la vittoria abbiamo fatto il salto e abbiamo iniziato a lavorare su Datapods a tempo pieno. Un anno dopo la T-Challenge, Lukas e io lavoriamo all'app da qualche mese, collaboriamo con la professoressa di diritto dei dati più in vista in Germania, Louisa Specht-Riemenschneider, e abbiamo ottenuto 270k€ di finanziamenti.

Partiamo dall'inizio.

Che cos'è la T-Challenge?

La T-Challenge è una gara annuale di innovazione organizzata da Deutsche Telekom e T-Mobile US. Ogni anno il tema cambia: quando ci siamo candidati, ruotava attorno al Web3 nelle telecomunicazioni. Chiunque può candidarsi online, che sia una persona, un'azienda, un gruppo di ricerca o qualcos'altro.

La gara funziona così:

• Prima c'è una candidatura aperta. Nel nostro ciclo c'erano quasi 400 candidature. Ognuna è fatta di un pitch deck che presenta l'idea e di qualche informazione sul team.
• Poi, dopo la valutazione, le candidature migliori passano alla fase di sviluppo. Nel 2023 sono state scelte 18 aziende.
• Terzo, c'è la cosiddetta fase di sviluppo. È un periodo di tre mesi in cui i team lavorano all'idea e le danno una forma. L'obiettivo è avere qualcosa di presentabile per la demo e il pitch di persona.
• Infine c'è il vero Demo Day, in cui tutti i team si ritrovano nella sede di Deutsche Telekom a Bonn, in Germania, per fare la demo e il pitch delle idee in un forum aperto. La giuria, composta da dirigenti senior sia di DT sia di TMUS, ascolta il pitch di ogni team e decide i vincitori.

L'anno scorso, quando abbiamo gareggiato, c'erano in totale 6 premi: 3 Grand Prize da €100,000 ciascuno e poi 3 Special Category Prize da €50,000 ciascuno.

Detto questo, che la storia cominci.

Siamo entrati nella T-Challenge con nient'altro che un'idea. Da un po' giocherellavamo con il concetto di wallet per i dati personali e di marketplace dei dati, quindi l'idea grezza di che cosa sarebbe diventata Datapods era già nata.

Qui puoi leggere la nostra visione e la nostra missione attuali.

Il processo di candidatura funziona semplicemente caricando un pitch deck. Mi piacerebbe dire che abbiamo passato notti insonni sul deck, ma la realtà è che abbiamo messo insieme un pitch deck in un giorno e siamo andati con quello. Non perché fossimo pigri, ma perché avevamo scoperto la T-Challenge circa una settimana prima della scadenza e non avevamo deciso subito se candidarci o no.

Dato che ci abbiamo messo solo parte di una giornata, il pitch deck che abbiamo caricato non era perfetto. Presentava l'idea in modo debole, e su alcune slide abbiamo perfino cambiato lingua per sbaglio (tutto il deck era in inglese, tranne la slide del team, che era in tedesco).

Alla fine, 4 mesi dopo la candidatura, siamo stati selezionati tra i primi 18 team per la fase di sviluppo. Su quasi 400 team da tutto il mondo che si erano candidati.

Era febbraio 2023. Il demo day sarebbe stato a metà maggio. Quindi poco più di 3 mesi per preparare la demo dovevano bastare, no?

Purtroppo è nella fase di sviluppo che le cose si sono fatte un po' accidentate. Nel programma, a ogni team veniva assegnato un mentore per aiutare a dare vita all'idea.

Ci hanno affiancato un dirigente senior di T-Mobile US. Chiamiamolo John.

Fino a quel momento avevamo avuto contatti solo con gli organizzatori della T-Challenge, due dipendenti della Deutsche Telekom AG di Bonn. Quei due erano organizzatori molto rilassati e alla mano. Erano contenti di fare il loro lavoro, e quindi non scrutavano la nostra idea in modo particolarmente severo, anzi non la scrutavano affatto. Queste persone le conoscevo bene, avendo lavorato in Deutsche Telekom per 3 anni durante gli studi. La sede di Bonn funzionava quasi come un ente pubblico: lenta, costante, e molto concentrata su comunicazione e compliance.

John era diverso. Era un leader molto tecnico, con l'atteggiamento di chi non ha tempo per le chiacchiere. Fino a quel punto andavamo avanti tranquilli con la nostra bella idea e il pitch deck. Ma lui ci ha visto attraverso: ha visto che eravamo davvero solo quattro ragazzi, senza nulla da mostrare se non un grande sogno.

In realtà avevamo solo un sito incompleto e qualche design di come avrebbe funzionato il prodotto. (I design erano il risultato di un incarico da $20 su Fiverr, e il designer aveva a disposizione solo qualche schizzo a mano di quella che secondo me poteva essere una buona interfaccia).

Ecco com'era:

Col senno di poi, è stato davvero un bene per noi farci strapazzare da qualcuno come John. Avevamo 3 mesi fino alla demo e nulla da mostrare. Se volevamo una possibilità seria di vincere, ci serviva proprio quello schiaffo per svegliarci.

Così abbiamo fissato 2 priorità per la demo e il pitch della finale:

• Ci serviva una demo visiva funzionante (idealmente sul web) di come il prodotto sarebbe apparso a chi lo usa. Doveva essere disegnata bene, così la gente passava sopra al fatto che non c'era una funzionalità vera.
• Ci servivano una presentazione e un pitch belli da vedere e, soprattutto, concisi, da portare come pezzo forte sul palco. Dato che il pitch lo tenevo io, il testo l'avrei scritto io.

A tre mesi dalla scadenza, non avevamo niente di tutto questo.

E dato che tutti avevamo impegni a tempo pieno tra lavoro, studio e vita, non avevamo davvero molto tempo per farlo da soli.

Così abbiamo deciso di puntare tutto sulla magia di Fiverr. Il problema di questa strategia è che far lavorare altre persone sui tuoi problemi di solito costa soldi. E come 4 studenti con un'idea, di soldi non ne avevamo molti.

Ma c'era una somma disponibile, piccola per un'azienda, che avevamo. Qualche mese prima il mio co-founder David si era candidato all'HSG Entrepreneurial Talents Program, l'incubatore dell'Università di San Gallo, e nel programma avevamo ricevuto 4000 CHF.

Ok, quindi avevamo tre mesi e ~4k€ di budget per produrre una demo e un pitch convincenti, senza esperienza precedente di design, pitch o sviluppo frontend. Facilissimo, no?

Qual era il nostro piano?

Parlare con founder esperti che hanno costruito prodotti in tempi stretti? Reclutare amici bravi in design e frontend per farci aiutare? Spendere qualcosa per avere 2-3 bozze di design da freelancer diversi e scegliere la migliore? Parlare con la giuria e con i mentori per capire che cosa la giuria vuole davvero vedere?

Oppure bruciare metà del budget su un solo freelancer per disegnare l'intera applicazione senza averci mai lavorato prima, e dargli solo schizzi a mano dell'applicazione, disegnati quasi senza feedback?

...

Hai indovinato: certo che abbiamo fatto la scommessa. Ma solo dopo essere stati fermi per 2 mesi senza combinare granché di presentabile. Quei due mesi li abbiamo passati a scavare nelle componenti tecniche e legali che avrebbero retto il progetto. Quando abbiamo avuto una presa migliore, abbiamo avviato il primo incarico per disegnare il prodotto proprio alla fine di marzo, 1.5 mesi prima della demo.

Per massimizzare davvero le possibilità, il designer aveva bisogno di tutto l'input possibile. Così, ovviamente, gli abbiamo mandato il pitch deck con cui ci eravamo candidati, un link al sito e qualche schizzo a mano di come pensavamo dovesse essere l'applicazione.

Già, è quello che abbiamo fatto. Per riferimento, il sito all'epoca era così: funzionava, ma non era esattamente ben disegnato.

Abbiamo aspettato 2 settimane il primo design. E cavolo! Il nostro aveva consegnato qualità. Ecco che cosa ha tirato fuori da quello schizzo a mano:

Ok, era qualcosa su cui potevamo lavorare. Adesso avevamo un design vero.

Restava solo trasformarlo in qualcosa con cui i giudici potessero interagire, e il modo migliore era un'applicazione web. Ma tutta la mia esperienza di frontend si riduceva a siti grezzi basati su Flask e, col tempo che avevamo, non potevo mettermi a imparare qualcosa come React per costruirlo.

Il nostro salvatore, ovviamente, è stato di nuovo Fiverr. Abbiamo pagato un altro freelancer, stavolta uno sviluppatore frontend, in totale $896.42 per prendere il design e trasformarlo in un'applicazione web pubblicabile. Anche qui molte cose potevano andare storte e, quando abbiamo avviato lo sviluppo, era metà aprile. Non avevamo proprio margine di errore.

Se quell'incarico andava male, ci saremmo ritrovati con circa 2 settimane prima della demo e senza soldi per provare altro.

Ma contro ogni previsione lo sviluppatore ha mantenuto la parola e ha consegnato una demo bella da vedere e, cosa più importante, abbastanza interattiva da usarla al nostro stand il giorno della demo. (E ci ha messo solo una settimana, una persona in gamba)

Se vuoi vedere la demo, è ancora online qui: demo.datapods.app

Ok, un obiettivo fatto: avevamo davvero qualcosa da mostrare allo stand.

Con 3 settimane rimanenti, ci siamo concentrati sull'architettura tecnica e sul pitch. Il punto cruciale: il pitch durava solo 5 minuti, con 2-3 minuti di domande, e i giudici sarebbero venuti allo stand per la demo prima del pitch. Non dovevamo quindi spendere tempo a spiegare l'idea o il modello di business nel pitch stesso, e potevamo concentrarci sul racconto.

Questo andava proprio contro il consiglio del nostro mentore John, che voleva che ci concentrassimo sulla tecnologia e sul prodotto. Ci diceva di dimostrare che sapevamo davvero eseguire e costruire un prodotto del genere, e ovviamente non avevamo prove a sostegno. In una mossa che si è rivelata giusta, abbiamo ignorato del tutto il suo consiglio e ci siamo concentrati sul racconto.

Come in ogni buona storia, ci serviva un cattivo. Così, naturalmente, la prima slide del pitch deck aveva una grande foto di nientemeno che Mark Zuckerberg:

L'obiettivo del pitch era comunicare il bisogno della nostra idea, cioè quale problema risolviamo, e come la soluzione avrebbe funzionato insieme al portafoglio prodotti di DT/TMUS. Dovevamo convincere la giuria che c'era un bisogno reale della nostra soluzione e che Telekom avrebbe guadagnato qualcosa lavorando con noi. E tutto in un pitch di 5 minuti.

Questo è il pitch deck con cui siamo arrivati. Penso che colga sia il problema sia la possibile collaborazione abbastanza bene, senza essere troppo carico di informazioni.

La settimana prima del pitch abbiamo caricato il deck. Con il pitch deck a posto, eravamo pronti.

Il Demo Day

È arrivato il giorno della demo, i miei co-founder Finn e David sono venuti a Bonn e siamo andati a montare lo stand.

Ed è andata... in modo assolutamente impeccabile! La giuria ha comprato l'idea subito. Nella seconda demo, Claudia Nemat, membro del consiglio per Innovazione e Tecnologia di DT, è perfino intervenuta e ha spiegato ai colleghi americani come funziona il nostro modello di business. Armati della demo visiva e preparati con un racconto solido, siamo usciti a tutta forza.

Ecco una foto di una parte del consiglio di amministrazione di DT al nostro stand:

Il passo successivo era il pitch sul palco e, dato che eravamo il secondo team a presentare, sapevo che dovevamo lasciare un'impressione duratura per avere una chance sul premio. C'è il video completo del pitch, se ti interessa:

E questo è stato. Dopo il pitch, il grosso era fatto. Non ci restava che aspettare. Avevamo circa 3 ore di attesa perché i giudici decidessero i vincitori, e la cerimonia sarebbe stata più tardi, in serata.

Certo, sai già com'è andata. Alla fine abbiamo vinto il premio per la soluzione più orientata al cliente e un premio di 50.000€. Ecco il momento della vittoria dalla diretta:

Guardando indietro

Col senno di poi, il nostro successo nella T-Challenge è stato il risultato di una combinazione magica di fortuna e del fatto di aver spremuto al massimo le risorse limitate. Senza il premio, probabilmente non avremmo avuto le risorse per portare avanti Datapods a tempo pieno.

In un certo senso, il premio ci ha davvero permesso di mantenere le promesse fatte nel pitch. Ora, circa un anno dopo, abbiamo fatto parecchio: abbiamo raccolto oltre 300k€ di finanziamenti totali, lavoriamo con la professoressa di diritto dei dati più nota in Germania e stiamo per pubblicare la prima versione dell'app.

Se ti interessa essere tra le prime persone a provare l'app quando entra in beta, iscriviti alla lista d'attesa cliccando sul pulsante Iscriviti in alto in questa pagina.

Se qualcuno capita su questo articolo e sta lavorando alla propria candidatura per la T-Challenge, scrivimi pure su LinkedIn: sono felice di dare una mano.

Un saluto, Jakob