Datapods au Telekom T-Challenge 2023

Voici un retour sur ce qui s'est révélé être le vrai point de départ de notre startup, Datapods. Quand on a candidaté au T-Challenge, Datapods n'était qu'une idée sur laquelle nous (Lukas, Finn, David et moi) travaillions de temps en temps, sur notre temps libre. Après la victoire, on a sauté le pas et on s'est mis à travailler sur Datapods à temps plein. Un an après le T-Challenge, Lukas et moi bossions sur notre appli depuis quelques mois, on travaillait avec la professeure de droit des données la plus reconnue d'Allemagne, Louisa Specht-Riemenschneider, et on avait décroché 270k€ de financement.

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Reprenons au début.

C'est quoi, au juste, le T-Challenge ?

Le T-Challenge est un concours d'innovation annuel organisé par Deutsche Telekom et T-Mobile US. Le thème change chaque année. Quand on a candidaté, il tournait autour du Web3 dans les télécoms. N'importe qui peut postuler en ligne : un particulier, une entreprise, un groupe de recherche, ou autre.

Le concours se déroule comme suit :

• D'abord, une phase de candidatures ouvertes. Dans notre promotion, il y a eu presque 400 dossiers. Chaque dossier comprend un pitch deck qui présente l'idée, et quelques informations sur l'équipe.
• Ensuite, après examen, les meilleurs dossiers passent en phase de développement. En 2023, 18 entreprises ont été retenues.
• Troisièmement, la phase dite de développement. C'est une période de trois mois pendant laquelle les équipes travaillent leur idée et lui donnent une forme concrète. L'objectif : avoir quelque chose de présentable pour la démo et le pitch en présentiel.
• Enfin, le vrai Demo Day. Toutes les équipes se retrouvent au siège de Deutsche Telekom à Bonn, en Allemagne, pour montrer et pitcher leurs idées dans un forum ouvert. Le jury, composé de dirigeants de DT et de TMUS, écoute le pitch de chaque équipe et désigne les gagnants.

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L'année où on a concouru, il y avait 6 prix au total : 3 grands prix de €100,000 chacun, puis 3 prix de catégorie spéciale de €50,000 chacun.

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Ceci posé, place à l'histoire.

On est entrés au T-Challenge avec une simple idée. On jouait depuis un moment avec le concept de portefeuilles de données personnelles et de places de marché de données, donc l'esquisse de ce que Datapods allait devenir existait déjà.

Tu peux lire notre vision et notre mission actuelles ici.

La candidature consiste simplement à déposer un pitch deck. J'aimerais dire qu'on a passé des nuits blanches dessus. La réalité, c'est qu'on a bricolé un deck en une journée, et qu'on est partis avec ça. Pas par flemme : on n'a découvert le T-Challenge qu'environ une semaine avant la date limite, et on n'a pas décidé tout de suite si on y allait.

Comme on n'y a passé qu'une partie de journée, le deck qu'on a envoyé n'était pas parfait. Il présentait mal notre idée, et on a même changé de langue par accident sur certaines slides (tout le deck était en anglais, sauf la slide équipe, en allemand).

Finalement, 4 mois après la candidature, on a été retenus parmi les 18 meilleures équipes pour la phase de développement. Sur près de 400 équipes du monde entier.

C'était en février 2023. Le Demo Day tombait à la mi-mai. Un peu plus de 3 mois pour préparer la démo, ça devrait être large, non ?

Malheureusement, c'est en phase de développement que ça s'est corsé. Dans le programme, chaque équipe se voyait attribuer un mentor pour aider à donner vie à l'idée.

On a été mis en binôme avec un dirigeant de T-Mobile US. Appelons-le John.

Jusque-là, on n'avait eu de contact qu'avec les organisateurs du T-Challenge, deux salariés de Deutsche Telekom AG à Bonn. Ces deux-là étaient des organisateurs très cool, très détendus. Ils étaient contents de faire leur boulot, et ils n'ont pas vraiment passé notre idée au crible. En fait, pas du tout. Je connaissais très bien ce genre de profils : j'avais travaillé chez Deutsche Telekom pendant 3 ans pendant mes études. Le siège de Bonn fonctionnait presque comme une administration : lent, régulier, et très concentré sur la communication et la conformité.

John, c'était autre chose. Un leader très technique, du genre à ne pas prendre de gants. Jusque-là, on avançait tranquillement avec notre belle idée et notre pitch deck. Lui a vu clair. Il a vu qu'on n'était vraiment que quatre types, avec rien à montrer à part un grand rêve.

En réalité, tout ce qu'on avait, c'était un site incomplet et quelques designs de ce à quoi le produit pourrait ressembler. (Les designs venaient d'une mission Fiverr à $20, et le designer n'avait pour matière que quelques croquis à la main de ce que je pensais pouvoir être une bonne interface.)

Voilà à quoi ça ressemblait :

Avec le recul, se faire remonter les bretelles par quelqu'un comme John nous a vraiment fait du bien. Il restait 3 mois avant la démo, et rien à montrer. Si on voulait une vraie chance de gagner, on avait besoin de cette claque pour nous réveiller.

On s'est donc fixé 2 priorités pour la démo et le pitch en finale :

• Il nous fallait une démo visuelle qui marche (idéalement dans le navigateur), pour montrer aux utilisateurs à quoi le produit ressemblerait. Elle devait être assez belle pour que les gens passent sur le fait qu'il n'y avait aucune vraie fonctionnalité.
• Il nous fallait une présentation soignée et, surtout, concise, et un pitch qu'on délivrerait comme pièce centrale sur scène. Comme c'est moi qui tenais le pitch, c'est moi qui écrivais le texte.

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À trois mois de l'échéance, on n'avait rien de tout ça.

Et comme on avait tous des engagements à temps plein, entre boulot, études et vie, on n'avait pas vraiment le temps de le faire nous-mêmes.

On a donc décidé de doubler la mise sur la magie de Fiverr. Le problème de cette stratégie, c'est que faire travailler des gens sur tes problèmes coûte en général de l'argent. Et en tant que 4 étudiants avec une idée, on n'avait pas exactement des masses d'argent.

Mais il y avait une somme disponible, petite pour une entreprise, qu'on avait quand même. Quelques mois plus tôt, mon cofondateur David avait candidaté au HSG Entrepreneurial Talents Program, un incubateur de l'Université de Saint-Gall. Dans le cadre du programme, on avait reçu 4000 CHF.

OK. On avait donc trois mois et environ 4k€ de budget pour produire une démo et un pitch convaincants, sans aucune expérience préalable en design, en pitch ou en développement frontend. Fastoche, non ?

Alors, c'était quoi, notre plan ?

‍ Parler à des fondateurs expérimentés qui ont construit des produits en peu de temps ? Recruter des amis bons en design et en frontend pour nous aider ? Dépenser un peu d'argent pour obtenir 2 ou 3 essais de design chez différents freelances, et choisir le meilleur ? Parler au jury et à nos mentors pour comprendre ce que le jury veut vraiment voir ?

Ou claquer la moitié du budget chez un seul freelance pour designer toute l'application, sans avoir jamais travaillé avec lui, en lui donnant juste des croquis à la main d'une appli conçue presque sans retour ?

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Tu as deviné : bien sûr, on a pris le pari. Mais seulement après avoir tourné en rond pendant 2 mois, sans vraiment produire grand-chose de présentable. On a passé ces deux mois à creuser les briques techniques et juridiques qui porteraient le projet. Une fois qu'on y voyait plus clair, on a lancé la première mission pour designer le produit, tout à la fin mars, 1,5 mois avant la démo.

Pour maximiser vraiment nos chances, le designer avait besoin de tout le contexte possible. Alors, bien sûr, on lui a envoyé le pitch deck de la candidature, un lien vers notre site, et quelques croquis à la main de ce qu'on pensait que l'application devrait être.

Oui, c'est ce qu'on a fait. Pour situer : voilà à quoi ressemblait notre site à l'époque. Il fonctionnait, mais le design n'était pas exactement soigné.

On a attendu 2 semaines le premier design. Et bon sang ! Notre gars a livré de la qualité. Voilà ce qu'il a tiré de ce simple croquis à la main :

OK, là on avait quelque chose avec quoi travailler. On avait un vrai design.

Il ne restait plus qu'à en faire quelque chose avec lequel les juges pourraient vraiment interagir, idéalement une application web. Mais toute mon expérience frontend se résumait à des sites Flask bricolés, et avec le temps qu'il nous restait, je ne pouvais pas prendre le temps d'apprendre React pour construire ça.

Notre sauveur, une fois de plus, a été Fiverr. On a payé un autre freelance, cette fois un développeur frontend, $896.42 au total, pour prendre le design et en faire une application web déployable. Là encore, beaucoup de choses pouvaient mal tourner, et au moment où on a lancé le développement, on était à la mi-avril. On n'avait absolument aucune marge d'erreur.

Si cette mission capotait, il nous resterait probablement environ 2 semaines avant la démo, et plus d'argent pour tenter autre chose.

Mais contre toute attente, le développeur a assuré. Il a livré une démo qui avait de l'allure et, plus important, une démo assez interactive pour qu'on s'en serve sur notre stand le jour J. (Et il n'a mis qu'une semaine. Un type en or.)

Si tu veux voir la démo, elle est toujours en ligne ici : demo.datapods.app

OK, un objectif de coché. On avait vraiment quelque chose à montrer sur le stand.

À 3 semaines de l'échéance, on s'est enfin concentrés sur l'architecture technique et sur le pitch. Point crucial : le pitch ne durait que 5 minutes, avec 2 à 3 minutes de questions, et les juges passaient à notre stand pour la démo avant le pitch. On n'avait donc pas besoin de passer du temps à expliquer l'idée ou le modèle économique dans le pitch lui-même. On pouvait se concentrer sur le récit.

Ça allait clairement à l'encontre des conseils de notre mentor John, qui voulait qu'on se concentre sur la technologie et le produit. Il nous disait de montrer qu'on était capables d'exécuter et de construire un produit comme celui-là, ce pour quoi on n'avait bien sûr aucune preuve. Dans un choix qui s'est révélé juste, on a complètement ignoré son conseil et on s'est concentrés sur le récit.

Comme dans toute bonne histoire, il nous fallait un méchant. Naturellement, la première slide de notre pitch deck affichait une grande photo de Mark Zuckerberg en personne :

Le but du pitch était de faire passer le besoin derrière notre idée, c'est-à-dire le problème qu'on résout, et la façon dont notre solution s'articulerait avec le portefeuille de produits de DT/TMUS. Il fallait convaincre le jury qu'il y avait un vrai besoin, et que Telekom aurait quelque chose à gagner à travailler avec nous. Le tout en 5 minutes.

Voilà le pitch deck sur lequel on a fini. Je trouve qu'il capte bien le problème et la collaboration possible, sans être trop chargé.

La semaine avant le pitch, on a déposé le deck. Avec le pitch deck en place, on était prêts.

Le Demo Day

Le jour de la démo est arrivé. Mes cofondateurs Finn et David ont rejoint Bonn, et on est allés monter notre stand.

Et ça s'est passé... sans le moindre accroc ! Le jury a adhéré tout de suite à l'idée. Lors de notre deuxième démo, Claudia Nemat, membre du conseil en charge de l'innovation et de la technologie chez DT, est même intervenue pour expliquer notre modèle économique à ses collègues américains. Armés de notre démo visuelle et d'un récit bien préparé, on est partis à fond.

Voici une photo d'une partie du conseil d'administration de DT à notre stand :

L'étape suivante, c'était le pitch sur scène. Comme on était la deuxième équipe à passer, je savais qu'il fallait vraiment marquer les esprits pour avoir une chance au prix. Il y a la vidéo complète du pitch si ça t'intéresse :

Et voilà. Après le pitch, le plus dur était fait. Il ne restait plus qu'à attendre. On avait environ 3 heures devant nous, le temps que le jury désigne les gagnants, et la cérémonie avait lieu plus tard dans la soirée.

Bien sûr, tu sais déjà comment ça s'est fini. Au bout du compte, on a gagné le prix de la solution la plus centrée sur le client, et une récompense de 50.000€. Voici le moment de la victoire, tiré du direct :

Avec le recul

Rétrospectivement, notre succès au T-Challenge tenait à un mélange un peu magique de chance et du fait d'avoir tiré le maximum de moyens limités. Sans l'argent du prix, on n'aurait probablement pas eu les ressources pour poursuivre Datapods à temps plein.

D'une certaine façon, le prix nous a justement permis de tenir les promesses faites dans le pitch. Aujourd'hui, environ un an plus tard, on a déjà pas mal avancé : on a levé plus de 300k€ de financement au total, on travaille avec la professeure de droit des données la plus reconnue d'Allemagne, et on est sur le point de sortir la première version de notre appli.

Si tu veux être parmi les premières personnes à essayer notre appli quand elle passera en bêta, inscris-toi sur notre liste d'attente en cliquant sur le bouton S'inscrire en haut de cette page.

Si quelqu'un tombe sur cet article et prépare en ce moment sa propre candidature au T-Challenge, n'hésite pas à m'écrire sur LinkedIn. Je serai content d'aider.

À bientôt, Jakob

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