Datapods en el Telekom T-Challenge 2023

Esto es una mirada atrás a lo que acabó siendo el momento en que arrancó nuestra startup, Datapods. Cuando nos presentamos al T-Challenge, Datapods era una idea en la que nosotros (Lukas, Finn, David y yo) trabajábamos de vez en cuando, en el tiempo libre. Después de ganar, nos lanzamos y empezamos a trabajar en Datapods a tiempo completo. Un año después del T-Challenge, Lukas y yo llevamos unos meses con la app, trabajamos con la profesora de derecho de los datos con más prestigio de Alemania, Louisa Specht-Riemenschneider, y hemos conseguido 270k€ de financiación.

Empecemos por el principio.

¿Qué es exactamente el T-Challenge?

El T-Challenge es un concurso anual de innovación que organizan Deutsche Telekom y T-Mobile US. Cada año hay un tema distinto. Cuando nos presentamos, giraba en torno al Web3 en las telecomunicaciones. Puede presentarse cualquiera: una persona, una empresa, un grupo de investigación o lo que sea, y se hace online.

El concurso funciona así:

• Primero hay una convocatoria abierta. En nuestra edición hubo casi 400 candidaturas. Cada una incluye un pitch deck con la idea y algo de información sobre el equipo.
• Segundo, tras la revisión, las mejores pasan a la fase de desarrollo. En 2023 se eligió a 18 empresas para seguir.
• Tercero está la llamada fase de desarrollo. Son tres meses en los que los equipos trabajan la idea y le dan alguna forma. El objetivo es tener algo presentable para la demo y el pitch presenciales.
• Por último está el Demo Day de verdad, en el que todos los equipos se reúnen en la sede de Deutsche Telekom en Bonn, Alemania, para enseñar la demo y defender la idea en un foro abierto. El jurado, formado por directivos sénior de DT y de TMUS, escucha el pitch de cada equipo y decide a los ganadores.

El año en que competimos había 6 premios en total: 3 grandes premios de €100,000 cada uno y luego 3 premios de categoría especial de €50,000 cada uno.

Dicho esto, que empiece la historia.

Nos presentamos al T-Challenge con una idea y poco más. Llevábamos tiempo dándole vueltas a las carteras de datos personales y a los mercados de datos, así que la idea gorda de en qué se iba a convertir Datapods ya había nacido.

Puedes leer nuestra visión y nuestra misión actuales aquí.

El proceso de candidatura consiste en subir un pitch deck. Me gustaría decir que pasamos muchas noches en vela con el deck, pero la realidad es que lo montamos en un día y tiramos con eso. No fue por vagancia: nos enteramos del T-Challenge más o menos una semana antes del cierre y no decidimos en el acto si presentarnos o no.

Como le dedicamos solo parte de un día, el pitch deck que subimos no era perfecto. Explicaba la idea con poca fuerza, y en algunas diapositivas hasta cambiamos de idioma sin querer (todo el deck estaba en inglés, menos la del equipo, que estaba en alemán).

Al final, 4 meses después de presentarnos, nos eligieron entre los 18 mejores equipos para pasar a la fase de desarrollo. De casi 400 equipos de todo el mundo que se habían presentado.

Esto fue en febrero de 2023. El demo day caía a mediados de mayo. Así que algo más de 3 meses para preparar la demo. Fácil, ¿no?

Por desgracia, la fase de desarrollo es donde la cosa se puso fea. Dentro del programa, a cada equipo le asignaban un mentor para ayudar a dar vida a la idea.

A nosotros nos emparejaron con un directivo sénior de T-Mobile US. Llamémosle John.

Hasta entonces solo habíamos tratado con la organización del T-Challenge, dos empleados de Deutsche Telekom AG en Bonn. Esos dos eran organizadores tranquilos, de buen rollo. Hacían su trabajo a gusto y, por eso, no escrutaban nuestra idea con mucha dureza. En realidad, no la escrutaban. A ese perfil lo conocía muy bien: trabajé 3 años en Deutsche Telekom mientras estudiaba. La sede de Bonn funcionaba casi como un organismo público: lenta, constante y muy centrada en la comunicación y el cumplimiento.

John era otra cosa. Un líder muy técnico, de los que van al grano y no se andan con tonterías. Hasta ese momento íbamos cómodos con nuestra idea bonita y nuestro pitch deck. Pero él lo vio claro: éramos cuatro tíos sin nada que enseñar, más allá de un sueño grande.

En realidad, lo único que teníamos era una web a medias y unos diseños de cómo funcionaría el producto. (Los diseños salieron de un encargo de $20 en Fiverr, y el diseñador solo tenía unos bocetos a mano de lo que a mí me parecía que podía ser una interfaz decente).

Así se veía:

Visto ahora, nos vino muy bien que alguien como John nos pusiera en nuestro sitio. Quedaban 3 meses para la demo y no teníamos nada que enseñar. Si queríamos una opción seria de ganar, necesitábamos ese golpe de realidad para espabilar.

Así que nos marcamos 2 prioridades para la demo y el pitch de la final:

• Necesitábamos una demo visual que funcionara (a ser posible en la web) de cómo verían el producto quienes lo usaran. Tenía que estar bien diseñada, para que la gente pasara por alto que no había funcionalidad real.
• Necesitábamos una presentación que se viera bien y, sobre todo, que fuera concisa, y un pitch que fuera nuestra pieza central en el escenario. Como el pitch lo daba yo, el texto lo escribía yo.

A tres meses vista, no teníamos nada de eso.

Y como todos teníamos compromisos a tiempo completo, entre el trabajo, los estudios y la vida, tampoco nos sobraba tiempo para hacerlo nosotros.

Así que decidimos doblar la apuesta por la magia de Fiverr. El problema de esa estrategia es que conseguir que otra gente trabaje en tus problemas suele costar dinero. Y cuatro estudiantes con una idea no es que nadáramos en él.

Pero había una cantidad de dinero disponible, pequeña para una empresa, que sí teníamos. Unos meses antes, mi cofundador David se presentó al HSG Entrepreneurial Talents Program, la incubadora de startups de la Universidad de San Galo, y dentro del programa recibimos 4000 CHF.

Vale: teníamos tres meses y unos ~4k€ de presupuesto para sacar una demo y un pitch que convencieran, sin experiencia previa en diseño, en pitches ni en frontend. Pan comido, ¿no?

Entonces, ¿cuál era el plan?

¿Hablar con fundadores con experiencia que hubieran construido productos en poco tiempo? ¿Reclutar a amigos que se les diera bien el diseño y el frontend para que nos echaran una mano? ¿Gastar algo de dinero en 2 o 3 propuestas de diseño de freelancers distintos y quedarnos con la mejor? ¿Hablar con el jurado y con nuestros mentores para enterarnos de qué quiere ver de verdad el jurado?

¿O pulirnos la mitad del presupuesto en un solo freelancer para que diseñara toda la aplicación, sin haber trabajado nunca con él, y limitarnos a pasarle bocetos a mano de una aplicación que habíamos diseñado casi sin feedback?

...

Lo has adivinado: claro que nos la jugamos. Pero solo después de estar dos meses sentados sin conseguir gran cosa que hubiéramos podido presentar. Esos dos meses los pasamos metidos en los componentes técnicos y jurídicos que iban a sostener el proyecto. Cuando ya lo teníamos más agarrado, encargamos el primer trabajo para diseñar el producto a finales de marzo, 1.5 meses antes de la demo.

Para maximizar de verdad las opciones, el diseñador necesitaba todo el contexto que pudiéramos darle. Así que, cómo no, le mandamos el pitch deck con el que nos habíamos presentado, un enlace a la web y unos bocetos a mano de cómo creíamos que tenía que verse la aplicación.

Sí, eso es lo que hicimos. Para que te hagas una idea, así se veía nuestra web entonces: funcionaba, pero de diseño iba justa.

Esperamos 2 semanas a que llegara el primer diseño. Y vaya. El tío entregó calidad. Esto es lo que sacó de un boceto a mano:

Vale, con esto sí podíamos trabajar. Ya teníamos un diseño de verdad.

Solo faltaba convertirlo en algo con lo que el jurado pudiera interactuar, y lo mejor era hacerlo como aplicación web. Pero toda mi experiencia de frontend se reducía a montar webs cutres con Flask y, con el tiempo que teníamos, no podía pararme a aprender React para construir esto.

El salvavidas, otra vez, fue Fiverr. Pagamos a otro freelancer, esta vez un desarrollador frontend, $896.42 en total para que cogiera el diseño y lo convirtiera en una aplicación web desplegable. Otra vez, podían salir mal muchas cosas, y cuando arrancamos el desarrollo estábamos a mediados de abril. No había margen de error.

Si ese encargo salía mal, nos habrían quedado unas 2 semanas para la demo y sin dinero para probar otra cosa.

Pero, contra todo pronóstico, el desarrollador cumplió y entregó una demo que se veía muy bien y, lo que importa más, lo bastante interactiva como para usarla en nuestro stand el día de la demo. (Y tardó solo una semana. Gran tipo.)

Si quieres ver la demo, sigue en línea aquí: demo.datapods.app

Vale, un objetivo cumplido: teníamos algo que enseñar en el stand.

A 3 semanas del día, por fin nos centramos en dejar cerrada la arquitectura técnica y en el pitch. El detalle importante: el pitch duraba solo 5 minutos, con 2-3 minutos de preguntas, y el jurado pasaba por nuestro stand a ver la demo antes del pitch. No hacía falta gastar el pitch en explicar la idea o el modelo de negocio. Podíamos centrarnos en contar la historia.

Iba bastante a contracorriente del consejo de nuestro mentor John, que quería que nos centráramos en la tecnología y en el producto. Nos dijo que demostráramos que de verdad podíamos ejecutar y construir un producto así, y claro, de eso no teníamos ninguna prueba. En una decisión que luego se vio acertada, ignoramos su consejo por completo y nos centramos en la historia.

Como en cualquier buena historia, hacía falta un villano. Así que, cómo no, la primera diapositiva del pitch deck llevaba una foto grande de nadie menos que Mark Zuckerberg:

El objetivo del pitch era transmitir por qué hacía falta nuestra idea, es decir, qué problema resolvemos, y cómo encajaría la solución con la cartera de productos de DT y TMUS. Teníamos que convencer al jurado de que había una necesidad real y de que Telekom salía ganando si trabajaba con nosotros. Y todo eso en un pitch de 5 minutos.

Este es el pitch deck con el que nos quedamos. Creo que recoge bien el problema y la colaboración posible, sin ir cargado de información.

La semana antes del pitch subimos el deck. Con el pitch deck en su sitio, estábamos listos.

El Demo Day

Llegó el día de la demo, mis cofundadores Finn y David viajaron a Bonn y fuimos a montar el stand.

Y salió... impecable. El jurado compró la idea en el acto. En nuestra segunda demo, Claudia Nemat, miembro del consejo de administración de DT responsable de Innovación y Tecnología, se metió ella misma a explicarles a sus colegas estadounidenses cómo funciona nuestro modelo de negocio. Con la demo visual y una historia bien preparada, salimos a por todas.

Aquí hay una foto de parte del consejo de administración de DT en nuestro stand:

Lo siguiente era el pitch en el escenario y, como éramos el segundo equipo en salir, sabía que teníamos que dejar huella si queríamos optar al premio. Hay un vídeo completo del pitch, por si te interesa:

Y eso fue todo. Después del pitch, lo gordo ya estaba hecho. Solo quedaba esperar. Teníamos unas 3 horas hasta que el jurado decidiera a los ganadores, y la ceremonia era más tarde, por la noche.

Ya sabes cómo acaba. Al final ganamos el premio a la solución más centrada en el cliente, y 50.000€. Aquí está el momento de la victoria, del directo:

Mirando atrás

Visto ahora, nuestro resultado en el T-Challenge fue una combinación mágica de suerte y de sacar el máximo a los recursos que teníamos. Sin el premio, seguramente no habríamos tenido con qué dedicarnos a Datapods a tiempo completo.

En cierto modo, el premio nos permitió cumplir lo que habíamos prometido en el pitch. Ahora, más o menos un año después, hemos avanzado mucho: hemos levantado más de 300k€ de financiación en total, trabajamos con la profesora de derecho de los datos con más reconocimiento de Alemania y estamos a punto de sacar la primera versión de la app.

Si te interesa ser de las primeras personas en probar la app cuando entre en beta, apúntate a la lista de espera pulsando el botón de registro de arriba de esta página.

Si alguien cae en este artículo y está preparando su propia candidatura al T-Challenge, escríbeme por LinkedIn sin problema. Encantado de echar una mano.

Un saludo, Jakob